Лидия подавала надежды, но обладала самым большим недостатком — слишком юным возрастом. Император не надеялся дотянуть до того момента, когда она сможет занять свое место в ряду настоящих наследников. А без отцовского покровительства амбициозную, но вспыльчивую девочку просто сожрут, так и не дав продемонстрировать, на что она способна.

И вот тут на сцену вышел молодой Гнец со своими безумными эскападами. Произойди что-нибудь подобное лет двадцать назад, император приложил бы значительные усилия, чтобы растоптать наглеца, несмотря на высокое положение и мощную поддержку второго по значимости Дома. Сейчас же он только порадовался выходкам юноши. Порадовался настолько, что прижал Давида, требуя от того приемлемый план по сохранению отдаваемых непонятно за что земель. И подкинул сыновнему окружению идею выдать Лидию замуж.

Враг. Для роста над собой детям императора требовался достойный враг — стоящий их личного внимания и заставляющий мобилизовать хотя бы половину подконтрольных им сил. Владыка до сих пор так и не смог выяснить, чем же молодой Гнец смог прижать Давида, но в том, что после свадьбы ни один из этой начавшей противостояние парочки не остановится, старик был уверен. Лидии же замужество позволит получить защиту Дома Крылатого Меча и хороший плацдарм для роста. Хотя бы и на внутрисемейном фронте. А уж если она сможет договориться о совместных действиях с Давидом или с самим Гнецем — совсем замечательно. Император всегда считал, что нет более великой победы над сильным врагом, чем превращение его в союзника или, еще лучше, друга.

Дергающая боль в животе отвлекла старика от размышлений. Еще немного, и надо будет вызывать целителей для очередной манипуляции с внутренними органами. Совершенство, как сильно он желал поступить с этой болью так же, как с мимическими мышцами: одно слово целителям — и полная гарантия, что никто не увидит на его лице ничего, кроме холодного равнодушия… Но, к сожалению, приходилось терпеть — только боль подсказывала старику, когда именно приходило время медицинских процедур.

Император достал из кармана халата зеленый колокольчик и позвонил в него. Теперь не пройдет и минуты, как в комнате появятся предупрежденные магией придворные целители, чтобы в очередной раз отогнать от Владыки смерть. А после их ухода можно будет подумать о том, как втянуть в небольшой конфликт с Гнецами еще и Тамару.

ГЛАВА 21

Ла Лидия Риттершанц

Лидия осторожно потрогала языком прикушенную щеку. И что все находят в этой любви? Нет, ощущения, конечно, своеобразные и даже приятные, но явно не настолько, чтобы сходить с ума или в буквальном смысле преследовать людей противоположного пола. Хотя, может, если не проводить перед этим около четырнадцати часов на ногах и доверить раздевание служанкам, а не мужу, очевидно не имеющему особого опыта в разоблачении женщин, то выйдет иначе. Наверное, стоит попробовать еще раз или два, прежде чем объявлять сексуальные отношения бесполезной тратой времени, годной лишь для продолжения рода.

Размышляя таким образом, женщина потихоньку добралась до их собственной малой гостиной, где отдыхала после совместной тренировки с Абелем Сильвия. Сам юноша в это время находился в душе, смывая с себя пот.

— Доброе утро, — слегка позевывая, поздоровалась дочь императора.

— Доброе утро, Ла Лидия. — Сильвия собралась было подняться, но в последний момент остановилась, так и оставшись сидеть на краешке кресла.

— Давняя привычка? — посочувствовала простолюдинке Лидия. — Тебе стоит отучаться вскакивать в присутствии высокородных.

— Я учусь. — Сильвия села свободнее. — Абель нанял для меня хорошего наставника этикета. Просто прошло слишком мало времени.

— Отрадно слышать. Если хочешь, я тоже помогу тебе освоиться в высшем обществе. Буду подсказывать, когда наставника не окажется рядом.

— Благодарю вас, Ла Лидия. Это было бы замечательно.

— Не надо так официально. — Дочь императора постаралась выдать лучшую из своих добрых улыбок. — Называй меня просто по имени. В том числе в присутствии посторонних. Мы ведь замужем за одним мужчиной, а значит, близкие отношения между нами должны стать нормой.

— Близкие отношения? — эхом повторила Сильвия, отчего-то напрягшись.

— Что-то вроде дружбы, — пояснила Лидия, старательно продолжая улыбаться. — Сестринские чувства меня как-то не прельщают. О них много говорят, но на самом деле это больше похоже на вежливое игнорирование друг друга. Становиться любовницами нам тоже рановато — я еще не распробовала прелести связи с мужчиной, что уж говорить об интересе к женщинам. Остаются обычные приятельские отношения — взаимопомощь и тому подобное. Ты согласна?

— Да… — неуверенно пробормотала Сильвия. — Но зачем это вам?

— А зачем мне конфликты в собственной семье? Ведь как ни крути, мы с тобой теперь одна семья. Не важно, какие причины привели к такому раскладу.

— И вы не обижаетесь на меня за то, что я стала первой женой Абеля?

— Мне неприятен факт моего унижения. — Лидия посерьезнела. — Но при чем здесь ты? Даже Абель, как вчера выяснилось, не ставил себе целью продемонстрировать мне мою слабость. Так что было бы совершеннейшей глупостью срывать на вас свою злость. Я предпочту отомстить тому, кто действительно виновен, — Давиду. А с новой семьей мне хочется жить в мире и согласии.

— Спасибо. — Сильвия стала выглядеть куда более расслабленной, чем раньше. — Я рада, что вы не держите на меня зла.

Из соседнего помещения послышался негромкий голос служанки, интересующейся у покинувшего ванную комнату Абеля, не надо ли ему чего. Лидия порадовалась, что заранее догадалась не до конца прикрыть дверь между комнатами и попросить служанку позаботиться о своем господине — передвигался Гнец абсолютно бесшумно и, если бы не предпринятые меры, вполне мог услышать не предназначавшуюся для его ушей часть разговора.

— Конечно же нет. — Лидия вновь улыбнулась как можно радушнее. — И вообще, почему ты до сих пор обращаешься ко мне на «вы»? Разве я не просила называть меня просто по имени?

— Извини, — смутилась Сильвия. — К этому так сложно привыкнуть…

— К чему? — засмеялась Лидия. — Говорить своей со-супружнице «ты»?

— Что обсуждаете? — К ним подошел избавившийся от служанки Абель.

— Да так, разные мелочи, — весело отозвалась Лидия, незаметно подмигивая своей собеседнице.

— Женские штучки, — улыбаясь, поддержала ее Сильвия.

Абель только пожал плечами, и дочь императора поздравила себя с первой маленькой победой. Победой, которая ей практически ничего не стоила. В самом деле, не считать же платой обещание преподать несколько уроков этикета? Обучением Сильвии в любом случае пришлось бы заняться. Аристократия еще долго будет судачить о том, что наследник главнокомандующего предпочел дочери императора простолюдинку. Единственный способ заставить злые языки поумерить прыть и уменьшить урон своей женской чести Лидия видела в том, чтобы представить высшему свету простолюдинку, достойную такого выбора.

Ла Абель Гнец

Сегодняшний день выдался куда лучше вчерашнего. Дядюшка Теодор, отловленный ранним утром в одном из коридоров, согласился, что наше присутствие на празднике более не обязательно и мы можем лететь в Солиано или куда еще пожелаем. Сначала он, конечно, пытался лепетать об уважении к представителям известных аристократических семейств, но быстро согласился с тем, что дочь императора вовсе не обязана выступать несколько дней перед наследниками третьей очереди, как дешевая актриса.

Сама Лидия тоже порадовала. Обещания обещаниями, но я вовсе не ожидал, что они с Сильвией станут так свободно общаться — словно две давние подруги. Даже хихикают и отговариваются женскими секретами, наверняка перемывая мне косточки. Я какое-то время колебался, чувствуя себя рядом с ними лишним, но все же решил задержаться и разобраться с некоторыми вопросами сразу.