— Мы задержались на пару дней из-за внезапно возникших дел, — пояснил я, быстро прикидывая, кто вообще знал о предполагаемой дате моей отправки. Выходило, что довольно многие.

— Понимаю, — вздохнула Аврелия. — Дела всегда держат мужчин вдали от терпеливо ждущих их женщин.

— Так уж повелось, — не стал возражать ей я. — Надеюсь, твое ожидание было не слишком скучным. Или хотя бы продуктивным.

— Очень скучным. И абсолютно непродуктивным. И ужасно разочаровывающим, учитывая, что за прошедшее время вы успели дважды жениться.

— Так уж вышло.

— Прекрасно понимаю. Политическая необходимость и все такое. Но считаться вашей любовницей ныне стало опасно.

— Если ты о прошлогодней истории, то мою жену мало волнует, что было до нашей свадьбы. А если нет… — Я выдержал многозначительную паузу и пожал плечами.

— Гм. Тогда, может быть, любовница нужна ей?

— Поинтересуйся, — стараясь удержать как можно более равнодушное выражение лица, предложил я. Следовало признать, что Аврелия до сих пор сохранила умение выбивать меня из колеи.

— Так я и интересуюсь. — Она часто захлопала ресницами.

— Я имел в виду — у нее.

— Вы настолько не цените мою жизнь? — Казалось, девушка сейчас расплачется.

— Всего лишь верю в твою разумность.

— А может быть, зря?

— Может быть, — усмехнулся я, наблюдая, как исчезают только что наворачивавшиеся на ее глаза слезы.

— Не цените вы свою преданную поклонницу, Ла Абель, — вздохнула она. — Совсем не цените. А я так старалась, собирая разнообразные сведения о местном воинском контингенте.

— Много собрала? — заинтересовался я.

— Много, — посерьезнев, кивнула девушка. — Скоро хранить незаметно не смогу. Проблема в том, что я не знаю, какие сведения действительно необходимы, а какие — не более чем мусор.

— Я тоже не знаю. Поэтому пусть будут все. Они у тебя с собой?

— Частично. — Аврелия извлекла из своей дамской сумочки, больше похожей на зауженную версию моего саквояжа, две внушительные стопки бумаги. — Остальная часть находится в Кахитане. И я отнюдь не шутила, говоря, что скоро не смогу хранить ее незаметно.

— Когда ты там будешь?

— Недели через три, в лучшем случае: сегодня — мой последний выходной. Но я могу сообщить вам, где находится тайник.

— Хорошо, — рассеянно отозвался я, перебирая полученные списки.

Краткие характеристики младших офицеров, маршруты некоторых патрулей, список конфликтов с горцами с указанием регионов и примерных дат — за три с небольшим месяца Аврелия сумела собрать довольно внушительный объем данных. Особенно если учесть, что делала она это без отрыва от службы.

— Ну как? — поинтересовалась девушка. — Смогла ваша верная поклонница оказаться не только красивой, но еще и полезной?

— Более чем… — пробормотал я, прикинув, сколько времени она сэкономила моим людям, собрав такие данные. И чем, возможно, пожертвовала, приняв решение помочь мне. — Тебе пришлось пойти на нарушение контракта?

— Нет. — Она покачала головой. — Вы являетесь непрямым нанимателем нашего легиона, а из предоставленной информации ничего не засекречено и даже не имеет грифа «Для внутреннего пользования». Теоретически вы могли беспрепятственно узнать все здесь изложенное, обратившись напрямую к генералу Флобер. Правда, она наверняка изменила бы маршруты патрулей сразу после ознакомления вас с предыдущими, но это детали. Формально я ничего не нарушала и действовала в полном соответствии с духом и буквой контракта.

— Хорошо.

— Еще бы. Сомневаюсь, что вы стали бы держать рядом с собой человека, слишком легко нарушающего свои обещания. А я хочу быть рядом.

— Надеюсь, не в качестве любовницы?

— Можно и в качестве. — Аврелия лукаво улыбнулась. — Хотя вообще я не настолько рисковая и не желаю навлекать на себя гнев дочери императора без серьезной на то причины.

— Тогда предлагаю остановиться на чем-нибудь попроще. Твой контракт заканчивается в июне?

— Да. Но некоторое количество свободного времени у меня есть и сейчас. К тому же в случае нужды можно разорвать контракт, выплатив неустойку.

— Давай оставим крайние меры для крайних случаев. Сейчас я дам тебе кое-какие документы на осмысление, а к моменту окончания своего контракта ты предложишь мне варианты решения проблемы, по которым мы и примемся работать.

— Мм… Можно поинтересоваться, в чем будет заключаться суть работы?

— Разумеется. — Я помассировал переносицу, формулируя суть своего предложения. — Мне нужна собственная служба безопасности. И я хочу, чтобы ты ее создала. На пару со Штефаном. Используя помощь опытных инструкторов, но не полагаясь на нее больше, чем необходимо. В качестве награды за успех предлагаю тебе место заместителя главы данной структуры с возможным повышением в зависимости от достижений.

— Я вся ваша! — восторженно выдохнула Аврелия.

В дверь постучали.

Ло Аврелия Томбсмит

Девушка осеклась. Судя по абсолютно не приглушенному, четкому стуку, никакие изолирующие или поглощающие звук чары на комнату наложены не были. Оставалось надеяться, что последнее предложение она озвучила недостаточно громко, и оно не достигло слуха находящихся с той стороны двери. В противном случае останется уповать исключительно на их неболтливость, ибо в относительной преданности и неподкупности местных слуг Аврелия уже успела убедиться. Шутки шутками, а наживать такого опасного врага, как дочь императора, всего лишь из-за специфического чувства юмора было бы верхом глупости.

— Войдите, — пригласил стучавшего Абель. Достаточно громко, но не переходя на крик, чем подтвердил ее догадку об отсутствии звукоизоляции.

Дверь открылась, и через порог шагнула Лидия Риттершанц собственной персоной. Улыбающаяся. Широкой, доброй и совершенно не касающейся ее ледяных глаз улыбкой. По спине Аврелии пробежал холодок, и ей с трудом удалось удержать на лице вежливо-заинтересованное выражение.

— Надеюсь, я не помешала вашему разговору? — спросила дочь императора, переводя изучающий взгляд с Абеля на нее и обратно.

— Не особенно. Мы не обсуждали ничего такого, что бы я хотел сохранить от тебя в тайне. — Гнец встретил взгляд жены совершенно спокойно, и Аврелия в очередной раз поразилась его невозмутимости, принимаемой некоторыми за рассеянность или непонимание.

— Тогда я хотела бы пригласить вас вниз. Мы с Сильвией приостановили большую часть работ, желая иметь возможность посидеть в тишине и принять нашу гостью с тем почтением, которого она заслуживает. — Девушке показалось, что где-то в глубине глаз дочери императора мелькнула насмешка.

— Ваша искренняя забота о безвестной гостье делает вам честь, Ла Лидия, — вместо прямого ответа на приглашение обронила Аврелия. Капелька издевки и такая же доза самоуничижения. Самое то, чтобы продемонстрировать наличие зубов и не нарваться на удар по ним.

— Возможно, в вашем окружении забота женщины о неожиданных гостях ее супруга и делает ей честь, но в моей семье подобное — обыденность. Так что ваша похвала несколько неуместна, — небрежно парировала выпад жена Гнеца. — К тому же наивно полагать, будто за то время, которое вы находитесь в нашем доме, я не смогла узнать совсем ничего. Сильвия вполне достаточно рассказала мне о вас, Ло Аврелия.

— Лидия, — вздохнул Абель, — при всей моей любви к Сильвии должен признать, что в отношении Аврелии она несколько предвзята. Не будь слишком строга к нашей гостье.

— Я вовсе не строга к ней. Но если ты хочешь, то я постараюсь разговаривать еще мягче, муж мой. — Лидия присела на подлокотник кресла Абеля и склонила голову. Аврелия едва не вытаращила глаза, увидев подобный жест покорности со стороны одной из самых высокородных Ла империи.

— Постарайся, пожалуйста. — Мягко улыбнувшись, Гнец погладил жену по руке.

— Твоя воля — закон для меня, — вернув ему практически зеркальную улыбку, ответила Лидия. — Но прежде чем я смирю свой нрав, позволь сделать одно замечание: разумно ли раздавать должности в своем окружении людям, страдающим недооценкой тех, кому они наносят визит?